Inventables首席執行官扎克·凱普蘭（左）（騰訊科技配圖）
騰訊科技訊（童云）北京時間3月6日消息，《連線》雜志網絡版近日刊載文章，介紹了一位83歲的老翁是如何進行創新活動，從而降低了3D打印的制造成本的。這位名叫休·萊曼的企業發明家已經在“桌面工廠大賽”中獲勝，捧走了4萬美元獎金，他發明的“萊曼塑料絲擠出機”能在很大程度上降低3D打印所需塑料絲的成本，從而讓整個3D打印的世界變得與以往有所不同。
以下是這篇文章的全文：
如果世界上存在“最有可能改變一切事情的新興設備”（Emerging Gadget Most Likely to Change Everything）大獎，那么獲獎者很可能就會是3D打印機了。這種設備能將數字藍圖變成用塑料或其他材料制成的有形物體，現在這種設備正在變得更好、更簡單和價格更低，其前進的步伐之快令人感到眼花繚亂，以至于不難想象一種未來的前景，到那時3D打印機將像個人電腦一樣無處不在。就目前而言，你就已經能用不到500美元的價格購買到一臺擁有基本功能的桌面3打印機。
但是，光把注意力放在3D打印機本身的標價上是件危險的事情。正如傳統的噴墨打印機的大多數成本都來自于那些價格高昂的墨盒一樣，3D打印機的大多數成本也都將來自于那些一卷卷的塑料絲，這將對3D打印的長期經濟性問題造成重大的影響。與使用相同塑料制成的塑料球相比，塑料絲的價格更高：“差價大概在十倍左右”，扎克·凱普蘭（Zach Kaplan）說道，他是在線商店Inventables的首席執行官，這家在線商店主要提供3D打印機和耗材，此外還提供DIY發明者能用到的其他產品，這些發明者的創造性活動構成了繁榮發展中的“制造者運動”。
一卷用于3D打印的塑料絲（騰訊科技配圖）
凱普蘭和Pocket Factory的比拉爾·加里波（Bilal Ghalib）曾一起坐在Inventables的辦公室里，為塑料絲的高成本而嘆惋不已。而也就是在那時，同樣身為制造者社區一員的加里波有了一種想法：為何不向整個社區“叫板”，創造出一種低成本的、開源的機器來將塑料球轉換為塑料絲呢？凱普蘭也被這個想法所傾倒，并將其推薦給了尤因·馬里恩·考夫曼基金會（Ewing Marion Kauffman Foundation）的創新和網絡副總裁萊薩·米切爾（Lesa Mitchell）。尤因·馬里恩·考夫曼基金會總部位于堪薩斯城，是在1966年由醫藥公司Marion Laboratories創始人成立的一個基金。
尤因·馬里恩·考夫曼基金會關注的重點是企業家凈勝和教育，已經通過參與“Maker Faires”社區展會等活動加入到制造者社區中。這個基金會想要把3D打印技術普及到普羅大眾中去，這樣一來所有希望創造某種產品的人就都能把心中的想法變成現實。米切爾覺得，這種廉價的塑料絲能為該基金會的目標提供幫助。
當“我們仔細觀察我稱之為‘數字先進制造運動’的興起時”，米切爾說道，會發現“只有那些站在高端的人才能參與到這場運動中去，而那些年輕人或是普通家庭不一定能負擔得起購買所有必要軟件的成本，也不一定能買得起一臺Makerbot 3D打印機。我們需要解決的問題是，如果才能讓制造活動變得大眾化。唯一能做到這一點的方法就是，我們能降低3D打印的成本。”
售價2199美元的3D打印機Makerbot Replicator 2（騰訊科技配圖）
在2012年5月份，尤因·馬里恩·考夫曼基金會旗下企業家大賽平臺iStart.org舉行了一次名為“桌面工廠大賽”（Desktop Factory Competition）的比賽。這次大賽是由Inventable、尤因·馬里恩·考夫曼基金會和Maker Education Initiative組織聯合贊助的，向獲勝者提供來自尤因·馬里恩·考夫曼基金會的4萬美元獎金以及其他硬件獎品（如由Inventables提供的一臺3D打印機等），這些獎勵將頒發給第一個提交能把塑料球轉換為塑料絲的開源設備制造計劃的個人或是團隊。此外，大賽規則還規定，按部件數量為400個計算，這種開源設備的部件成本不得超過250美元。
這場大賽的目標是“要求（制造者擁有）某種獨創性”，凱普蘭說道。“乍看起來，人們可能會覺得符合所有大賽條件是件很容易的事情；但是，直到10個月以后才有人滿足了全部條件。”
有人能成功滿足這場大賽的所有條件并不令人感到驚訝——3D打印的狂熱分子幾乎天生就是富于進取心和發明才能的人物，而4萬美元的獎金當然具備一定的影響力。但是，參與這場大賽的所有人都不可能想到的一件事情是，獲勝者居然會是一位在胡佛政府（赫伯特·胡佛是美國第31任總統，任期是1929年到1933年）時期出生的企業發明家。
發明家休·萊曼（騰訊科技配圖）
這位發明家就是83歲的休·萊曼（Hugh Lyman），他現在定居于華盛頓州的恩努克勞（Enumclaw），這座城市位于西雅圖東南方35英里（約合56千米）處。萊曼已經在17年以前退休，此前曾負責運營Ly Line Products，這是一家科學櫥柜生產商，此外還生產通風柜等相關產品。在很久以前，萊曼就是一位高瞻遠矚的技術專家：在1976年，《計算機世界》（Computerworld）上曾有過一篇報道，內容是Ly Line當時已經開始使用IBM 5100，這是早期的“便攜式電腦”之一，重量為55磅（約合25千克）。
時至今日，萊曼正從事于在自己的黃金年代中曾尋求去做的事情：舉例來說，現在的他是一位漁夫，還是一名高爾夫球手。但與此同時，他還是“制造者運動”的熱心參與者之一。
“在1996年退休以后，我開始進行一些投資活動。”萊曼說道。“我設計過一些新的產品，并已經使用3D打印機將它們做了出來……然后就把它們忘在腦后。”多年以后，他學會了制作一些工具來生產低成本的桌面3D打印機，隨后就制作了一種又一種的此類工具。他使用這些工具來打印各種東西，從送給妻子的手鐲到送給朋友的阿佛洛狄忒（希臘神話中的愛神與美神）雕像，再到用于他所發明的產品的部件等。
當萊曼聽說有關“桌面工廠大賽”的事情以后，他一下子就被吸引住了，其部分原因是如果他能解決這場大賽想要解決的問題，那么他就能從中受益。“每次當我購買兩磅塑料絲時，都要花上40到50美元。”他解釋道。“而我很快就會用光了。”此外，他還有著與大賽組織者同樣的想法，想要讓制造活動變得無所不在和大眾化：“我想看到的事情是，世界上至少有一半的家庭最終將擁有一臺3D打印機。”
萊曼自稱為一名“還沒畢業的大學生工程師”——他曾在1948年到1953年之間就讀于猶他大學，專業是工程學，但并未獲得學位。雖然萊曼擁有8項專利，但他稱其“并未受到足夠的教育能讓我去計算力矩或諸如此類的東西”。因此，他參加“桌面工廠大賽”的方法就是不斷地嘗試和犯錯，如此反復。“我會以常識為基礎，然后胡亂地去反復擺弄。”
萊曼發明的第一臺塑料絲擠出機（騰訊科技配圖）
萊曼首次參賽的作品是“萊曼塑料絲擠出機”（Lyman Filament Extruder），這種設備確實能把價格不高的塑料球變成塑料絲。但是，當萊曼在2012年8月份拿著這個作品去參賽時卻被取消了資格，原因是部件成本超過了250美元的上限；在提交這件作品以前，萊曼沒有把自己制造的一些部件的成本計算在內。
因此，萊曼就重新拿起繪圖板，設計出了“萊曼塑料絲擠出機II”。“其實那就是我所涉及的第一臺及其，只是有些部件作出了小小的改動。”萊曼說道。“我重新提交了作品，然后就成了。那臺機器運行得非常好。”大賽裁判對這臺機器表示認可，并宣布萊曼在這場大賽中勝出。
不管是“萊曼塑料絲擠出機”還是其二代產品，都能讓你在漏斗中放入塑料球，然后打開一個加熱器的開關，隨后這個奇妙的裝置就會融化塑料球，然后從一個噴嘴擠出塑料絲，讓其在地板上卷成一卷。
這種自制的塑料絲擠出機在很大程度上提高了3D打印的經濟性。舉例來說，如果你想要制作392個同樣顏色的棋子，那么就需要2.2磅（約合1千克）的塑料。買一卷通過大規模生產程序制作的塑料絲，那么你就要花大概50美元；而如果買一千克塑料球，然后通過萊曼的塑料絲擠出機將其變成塑料絲，那么成本就會降低至10美元。如果你購買25千克的塑料球，那么只花5美元就能制作出這些棋子。
在萊曼贏得“桌面工廠大賽”——這一消息是在今天正式宣布的——以前，他的這項發明就已經開始讓整個3D打印的世界變得與以往有所不同。到目前為止，全球范圍內已經有將近1.2萬人下載了他的塑料絲擠出機制造計劃，其中有些人已經在制造自己的設備，有些時候是對萊曼的設計作出修改或是改進。至少已經有一家3D打印機公司想要出售組裝好的“萊曼塑料絲擠出機”，那就是Lulzbot。“我一直都在收到來自于全球各地的電子郵件。”萊曼略帶驚訝的說道。
所有這些人都跟萊曼志趣相投，但可以肯定的是，大多數人的年齡都比萊曼小很多。萊曼說道，如果人們想要把他的成就作為一種提醒，讓他們了解年齡不會限制任何人的創新活動，那么他覺得沒什么不可以。萊曼還計劃繼續進行自己的創新活動：現在，他正在致力于開發第三代塑料絲擠出機。
至于贏得“萊曼塑料絲擠出機”大賽所獲得的4萬美元意外之財，其歸屬已經有了著落：“我將把一半給我妻子，另一半用來修補我的作品。”這聽起來不愧是真正的制造者該有的說法。
